Kansas necesita una nueva forma de enseñar español a quienes ya lo hablan. He aquí porque

Wichita, Kansas | 12 de agosto, 2026

Por Esther Showstack | Planeta Venus

Ilustración de Stock de Natalie_

En sexto grado, mi escuela me obligó a tomar una clase de español para principiantes. En esta clase nos enseñaron a contar, el abecedario y palabras básicas como «feliz» y «triste». Bastante fácil, ¿verdad? Sin embargo, esta clase me planteó un problema, ya que había crecido hablando español en casa toda mi vida. Asistir a esa clase fue, en la práctica, una pérdida de tiempo: no solo me aburría y no suponía ningún desafío, sino que desaprovechaba totalmente mi potencial para progresar en otros aspectos del idioma. Soy lo que se conoce como un «hablante de lengua de herencia»: alguien que creció en un hogar donde se habla un idioma distinto al inglés y que habla —o al menos entiende— dicha lengua. Mi lengua de herencia, como la de muchos otros estudiantes hispanos y latinos, es el español; y, a pesar de que los hispanos y latinos representan el 39.6 % de la población estudiantil del distrito escolar público de Wichita (USD 259), la mayoría de las escuelas de enseñanza media y secundaria no ofrecen clases de idiomas con el nivel adecuado para los más de trece mil hablantes de lengua de herencia que se estima existen.

En el distrito escolar USD 259, hay aproximadamente 17,850 estudiantes hispanos/latinos matriculados en las escuelas; alrededor de trece mil de estos estudiantes, los que hablan español, corren el riesgo de olvidar cómo comprender y hablar su lengua materna, y es posible que nunca tengan la oportunidad de desarrollar habilidades de lectoescritura en ella.

El cambio es invisible, pero no por ello menos perjudicial: a medida que los estudiantes pasan la mayor parte del día hablando inglés en la escuela y en otras instituciones, adoptan gradualmente una mentalidad dominada por el inglés, en la que el español se ignora y corre el riesgo de ser descartado por completo. Con la inclusión de clases de español para hablantes de herencia en el currículo escolar, se minimizará el riesgo de que la lengua de herencia se pierda frente al inglés, que se habla con mucha mayor frecuencia, y los estudiantes podrán aprender habilidades importantes en español que de otro modo no habrían podido desarrollar.

He estimado que el número de hispanohablantes entre los matriculados en el distrito escolar USD 259 es de 13,387 estudiantes, basándome en el estudio de 2023 del Pew Research Center, que concluyó que el 75% de los latinos dice que puede mantener una conversación en español bastante bien o muy bien, una estadística que he aplicado a los 17,850 estudiantes del distrito escolar USD 259, aunque es importante recordar que esta cifra es solo una aproximación. Asimismo, existen muchos hispanos o latinos que son «bilingües receptivos» en español —es decir, personas capaces de comprender el idioma pero que no lo hablan—, a quienes no he incluido en esta estimación, pero que sí deben mencionarse en esta discusión, ya que también son hablantes de herencia.

¿Pero acaso los hablantes de herencia no pueden simplemente practicar su español en casa? No exactamente. Dado que la etiqueta de «hablante de herencia» sirve más como un término general que como una identidad con una sola definición, e incluye a aquellos que son capaces de comprender, hablar y/o escribir en español (o las tres cosas) con distintos niveles de dominio, el hecho de ser hablante de herencia no capacita automáticamente al estudiante (ni a sus padres) para enseñar el idioma. Es decir, aunque los hablantes de lenguas de herencia puedan hablar el idioma, es posible que no sepan escribirlo ni leerlo; y, en la mayoría de los casos, el hablante de herencia no posee el conocimiento avanzado ni la comprensión de la gramática del idioma necesarios para aprender por sí mismo conceptos gramaticales más avanzados: ya que, en lo que respecta a la gramática, solo saben lo que han aprendido instintivamente al hablar el idioma. Por ello, los hablantes de herencia requieren un curso específico que les permita centrarse en aspectos como la gramática y el vocabulario —que no se abordan en las conversaciones cotidianas del ámbito familiar o comunitario—, así como desarrollar su capacidad para utilizar el idioma en diferentes contextos y con distintos niveles de formalidad.

La ausencia de este tipo de clases en el distrito USD 259 amenaza con provocar, a la larga, la pérdida de la lengua de herencia. A los estudiantes hispanos/latinos que hablan inglés en la escuela durante la mayor parte del día —o durante todo el día— les resulta difícil volver a hablar exclusivamente español en casa; y este rechazo constante de la lengua de herencia puede verse exacerbado si el español no es el único idioma que se habla en su hogar. Según el informe Estudios del Observatorio del Instituto Cervantes en la Universidad de Harvard, el porcentaje total de hispanos que hablan español en casa descendió un 5 % —del 75 % al 70 %— entre 1980 y 2019, mientras que, en ese mismo periodo, el dominio del inglés entre los latinos aumentó un 13 %; y no resulta difícil apreciar la correlación de este fenómeno con el predominio del inglés en las escuelas públicas. Yo misma puedo dar fe de ese cambio, aparentemente invisible, que la escuela provoca en mi mente: cuando hablo inglés en la escuela durante un tiempo prolongado, empiezo a ignorar a mis padres cuando me hablan en español, prefiriendo responder en inglés; y, con el tiempo, incluso empiezo a olvidar palabras o frases (y, con frecuencia, conjugaciones verbales) que me habrían resultado fáciles si hubiera hablado más español a lo largo del día.

El fenómeno por el cual los hispanohablantes —y los hablantes de otras lenguas de herencia— pierden su idioma frente al inglés, ampliamente hablado en Estados Unidos, se ha observado en innumerables ocasiones y ha recibido un nombre: la «regla de las tres generaciones». Este proceso afecta principalmente a las familias inmigrantes en el país; en esencia, establece que, en tres generaciones o menos, es muy probable que la lengua de herencia de una familia desaparezca, ya que el inglés se habrá convertido en el idioma dominante para esa última generación, y la lengua de herencia les llegará con cierta dificultad, en el mejor de los casos. Entonces, ¿cómo podemos evitar que esto suceda?

Creamos una clase de lengua de herencia. La implementamos en todas las escuelas de educación secundaria, independientemente de cuántos hablantes de lengua de herencia haya: incluso si solo hay un par en toda la escuela —situación que, de hecho, aumenta el riesgo de que pierdan su lengua al intentar adaptarse al inglés dominante—, estos alumnos tienen derecho a recibir una educación acorde a su nivel; negarles esto constituiría una discriminación. En esta clase, debemos asegurarnos de que los estudiantes participen activamente, aprendan y estén dispuestos a aprender más. Para ello, es preciso proporcionarles textos de lectura y análisis adecuados a su nivel y, lo que es más importante, tratar la asignatura como una clase de lengua y literatura, y no simplemente como una clase de «lengua extranjera». Para lograrlo, el plan de estudios debe ser adecuado para estudiantes cuya lengua materna no es el español, centrándose en sus puntos débiles en lugar de limitarse a un repaso de sus puntos fuertes, como fue mi clase de español de sexto grado. La clase no puede reducirse a cincuenta minutos de memorización de conjugaciones y de repaso de términos: debe enseñar a los alumnos nuevas habilidades que no tienen la oportunidad de desarrollar mediante la mera comprensión oral del idioma.

Entonces, ¿qué podemos hacer para abogar por clases dirigidas a hablantes de lenguas de herencia? Todas las personas —independientemente de su edad o del idioma que hablen— pueden hablar o escribir a los administradores escolares para instarles a incluir clases para hablantes de lenguas de herencia en su oferta de cursos, y enfatizar la importancia de esto al mencionar lo que he dicho: por ejemplo, que negar esta oportunidad educativa constituiría una forma de discriminación contra estos hablantes, al impedirles acceder a clases de idiomas adecuadas a su nivel de competencia, y que la incorporación de dichas clases resulta esencial para preservar la lengua y la cultura. Además, podemos hacerles ver a los responsables de la toma de decisiones la necesidad de invertir más en sus programas de idiomas, así como las consecuencias de no hacerlo.

Una vez que se incorporen al distrito USD 259 las clases de español para hablantes de herencia, los estudiantes ya no tendrán que repasar contenidos tan simples como el abecedario en la escuela secundaria. En cambio, afrontaremos desafíos que nos prepararán para el futuro y podremos encontrar a nuestra comunidad —que tal vez no creíamos que estaba presente— dentro de nuestras propias escuelas.